10月31日8時11分，神舟十六號載人飛船返回艙在東風著陸場成功著陸。9時10分，神十六航天員景海鵬、朱楊柱、桂海潮全部安全順利出艙，健康狀態良好。
“這次到咱們中國空間站出差，感覺很好，感覺很爽。首先我要為我的兩位好搭檔、好伙伴、好兄弟他們的精彩表現點贊。在這次任務當中，我們乘組做到了開心生活、高效工作，所有操作，包括指令發送做到了零失誤、零差錯，把廣大科研人員的心血、汗水、智慧、夢想都變成了現實。而且我們兌現了承諾，向黨和人民交上了優異的答卷。這是天地一心、乘組一心共同努力的結果。”四度飛天的航天員景海鵬說。
中國空間站首位航天飛行工程師朱楊柱感慨道：“回家的感覺真好！”
之后出艙的是桂海潮。他還是那么有辨識度：一張國字臉，皮膚黝黑，露齒一笑，更顯得牙齒潔白；中等身材，看似書卷氣十足，其實體格瘦削結實。
2023年10月31日，東風著陸場，神舟十六號航天員景海鵬安全順利出艙，他的第四次太空之旅圓滿結束。
回想今年5月29日11時，由景海鵬、朱楊柱、桂海潮組成的神十六飛行乘組在酒泉衛星發射中心問天閣首次亮相。作為空間站應用與發展階段的首次載人飛行任務，神十六乘組承擔了較為繁重的空間科學實（試）驗任務，是中國首個由航天駕駛員、航天飛行工程師、載荷專家3種類型航天員組成的飛行乘組。
人們驚奇地發現，其中一位航天員居然戴著眼鏡。他名為“海潮”，來自中國西南部的山村，完全憑著自己的勤奮、懷揣20年前樹立的“飛天”夢想，從大山深處一路走到首都，成為北京航空航天大學（以下簡稱北航）宇航學院的教授，并在未屆不惑之年前往通向無垠太空的旅途。
這不僅讓桂海潮的家鄉——保山施甸縣姚關鎮感到振奮，整個中文互聯網也為之沸騰：“讀書改變命運，理想照進現實”的箴言再一次得到印證。
桂海潮的首次太空之旅圓滿落幕了。在他返航之際，我們講述這些關于他的故事，我們想知道：當一個“開局”算不上良好的人能夠抵達太空，他克服了什么，堅持了什么，改變了什么；而更多的人能夠從他的故事里，又能獲得些什么？
故事首先從他和隊友們的太空之旅開始說起。
2023年10月26日19時34分，神舟十六號航天員乘組和神舟十七號航天員乘組在“天宮”拍下“全家福”。
“博士乘組”
出征時，“中國第一位戴眼鏡的航天員”桂海潮摘下了他的眼鏡。
飛船在發射階段加速上升，航天員會經歷比較大的火箭振動，如果戴著眼鏡，可能會與艙內壓力服的面窗產生干涉，也可能會發生碰撞。不戴眼鏡的桂海潮一直笑著，露出潔白的牙齒，難掩心中激動。
5月30日6時44分，中國載人航天工程總指揮、空間站應用與發展階段飛行任務總指揮部總指揮長下達“出發”命令后，神十六乘組領命出征。桂海潮率先進艙，進艙前，他熱情地向鏡頭揮手，豎大拇指，還與兩名隊友一一擊掌。
神十六的3名航天員均為博士，是名副其實的“博士乘組”。
桂海潮在神十六乘組中的角色是“載荷專家”。載荷，指有效載荷，即為直接實現航天器在軌運行要完成的特定任務的儀器、設備、人員、試驗生物及試件等。桂海潮就主要負責載荷的操作管理、維護、維修，以及從事空間科學研究和技術試驗等。
兩名隊友的分工也很明確：指令長景海鵬是航天駕駛員，主要承擔對航天器的監視、控制和管理，飛行計劃的執行、航天器的交會對接、飛行安全保障等任務；朱楊柱是航天飛行工程師，負責航天器運行管理、設備維護和維修。大家有所側重，又密不可分，互為備份，共同完成。
中國載人航天工程航天員系統總設計師黃偉芬被視作“離航天員最近的人”。1992年國家載人航天工程立項之初，她就開始參與航天員的選拔與訓練工作，創建了中國航天員選拔與訓練技術體系，建立和發展了相關技術，有“中國航天員總教頭”之稱。選派神舟五號首飛航天員時，她投下了給楊利偉的關鍵一票。在她看來，神十六乘組成員高度互補：景海鵬經驗豐富，敢決策、敢擔當；朱楊柱性格沉穩，謙虛、謙和；學習能力很強的桂海潮則“特別樂觀，樂于表達，思維很活躍，也很靈活，樂意接受和嘗試新的事物”。
5月30日9時31分，搭載神十六載人飛船的長征二號F遙十六運載火箭在酒泉衛星發射中心點火發射。飛船高速升空，穩穩坐在椅盆中的3名航天員連連感慨：“舒服”“很舒服”“坐火箭太爽了！”約10分鐘后，飛船與火箭成功分離，進入預定軌道。浩渺宇宙再次迎來中國航天員。
夢天實驗艙的“老師們”
發射當天的18時22分，神十六飛船與空間站組合體成功實現自主快速交會對接后，桂海潮和兩名隊友從飛船返回艙進入軌道艙，翹首以盼多時的神十五飛行乘組歡歡喜喜地打開“大門”，將他們迎進“天宮”空間站。神十五乘組指令長費俊龍說：“我們盼望盼望、等待等待、期待期待，終于等到你們了！”
天和核心艙內早已掛起“歡迎隊友”的大紅字，桂海潮再次露出他標志性的笑容和白牙：“感謝各位師兄的熱情接待和迎接，我和楊柱一樣，期盼這一天很久了。接下來幾天，我們還要好好向你們學習，把交接班工作做好。”
5天后，兩個乘組的交接工作完成，神十六乘組與神十五乘組依依揮別，開啟了在軌全新內容。
開展科學實驗和技術試驗是桂海潮的重點工作。神十六乘組攜帶了約23.6公斤重、體積約95升的生命科學實驗項目的實驗物資，計劃開展5項生命科學實驗。6月14日，空間輻射生物學暴露實驗裝置的出艙工作開始。桂海潮頭戴降噪耳機，背對艙門，和兩名隊友在夢天實驗艙內反復檢查著一個四四方方的白色箱子。
2023年6月14日，中國首次開展空間站艙外輻射生物學暴露實驗。
這個白色箱子就是空間輻射生物學暴露實驗裝置，由中國科學院國家空間科學中心和大連海事大學聯合開發研制。裝置內設計了13個裝載生物材料的樣品盒單元，適用于植物種子、微生物、小型動物等生物樣品的在軌實驗。每個樣品盒單元宛如一間“豪華單間”，獨立溫控，能適應不同生物的生存需求。
確認完畢，3名航天員合力把它安裝在載荷轉移機構上，看著它被平穩地送出艙外。裝置經由機械臂抓取，最終順利地被安裝在既定的艙外暴露平臺，從此開始了它為期5年的“職業生涯”。
這是中國首次開展空間站艙外輻射生物學暴露實驗。這項研究，將為人體生物體的輻射損傷、防輻射藥物制備等提供依據，對于支持中國航天員在軌長期健康駐留、載人登月等載人航天工程的開展具有重要意義。
2023年7月20日21時40分，經過約8小時的出艙活動，3位航天員圓滿完成出艙活動全部既定任務。
與此同時，一批種子也正在進行著它們的太空之旅。從神十六飛船開始，中國載人航天工程辦公室向社會公開征集航天育種搭載實驗項目，最終遴選出53個單位的136種份航天育種實驗材料實施搭載，包括農作物47份，林草、花卉和藥用植物76份，微生物和其他13種。其中，有3220顆青花椒種子是桂海潮的“云南老鄉”。它們將接受為期約5個月的太空輻射誘變，這也是國內首次開展青花椒“太空育種”試驗。
最激動人心的出艙時刻也很快到來。7月20日下午1時45分左右，身穿藍色條紋艙外服的景海鵬拉開艙門，與身著黃色條紋艙外服的朱楊柱先后出艙，漫步太空。
桂海潮留在艙內配合支持，主要負責機械臂的操控。身穿藍色艙內工作服的他始終“站”在監視器屏幕前，雙臂抱胸，目不轉睛地看著監視畫面。
“陽光很明媚啊！”朱楊柱將上半身探出艙外。不遠處的景海鵬熱切呼喚：“02（念作洞兩，指朱楊柱），往右上方看！”
“看見你啦！”朱楊柱舉起右手揮舞著。
“保存一下！”艙內的桂海潮隨即提議。“好，已截圖。”位于北京航天飛行控制中心的出艙活動支持小組應答，拍下了兩位航天員的“同框照”：深邃漆黑的宇宙，潔白如雪的航天服和航天器，以及閃耀著金色光澤的太陽翼，共同構成一幅壯麗絢爛的圖畫。
約8個小時的出艙活動期間，3人互動頻繁，配合默契，順利完成艙外3個全景相機抬升等工作，圓滿完成出艙活動全部既定任務。全景相機被稱作“空間站的眼睛”，視野更佳的全景相機將收集更多信息，為觀測空間站運行環境、分析空間站運行狀態提供更加詳實可靠的依據。
太空授課也被提上日程，桂海潮的課堂從地面搬進了太空。太空微重力環境是物理學的天然實驗室，9月21日下午，“天宮課堂”第四課就圍繞這一內容展開，由桂海潮主講，朱楊柱協助，景海鵬攝影。課堂啟用了“新教室”——夢天實驗艙。空間站中燃燒的火焰為什么呈近似球形？水滴為什么能像乒乓球一樣被球拍打來打去？漂浮在半空中的桂老師很自然地一口一個“同學們”，將夢天實驗艙和太空的“秘密”娓娓道來。他還做了專業性更強的陀螺實驗，那是北航學子的知識盛宴。
下課前，他鼓勵地面課堂的2800多名同學：“科學技術從來沒有像今天這樣深刻影響著國家的前途和命運。今天我們已經擁有了自己的國家太空實驗室，有實現夢想和創造奇跡的無限可能。希望同學們努力學習，塑造求真創新的品格。中國空間站歡迎大家來出差！”
“太空菜農”
除了睡覺和工作，運動大概是航天員們每天花時間最多的事情。長期處于微重力狀態下，航天員的骨骼和肌肉缺少重力對抗，會造成人體骨量流失和肌肉萎縮，并導致血液、體液向上倒流及向四周流動。科學的體育鍛煉是避免上述問題發生的有效辦法。
中國空間站設有專門的“鍛煉區”，配備了多種多樣的健身器材和設備。夢天實驗艙里有抗阻鍛煉裝置，桂海潮習慣穿一雙橙色運動鞋，用它做深蹲、提踵、硬拉、劃船、聳肩等幾種動作。推拉之間，腿部的肌肉線條清晰可見。
問天實驗艙里有“動感單車”。騎行時要換上一雙專用的鎖鞋，鞋底的鎖扣可以與單車踏板的空隙扣在一起，這樣就能把航天員的腿部固定，不會在踩踏時飄起來。
還有天和核心艙里的太空跑臺，樣子和跑步機類似，配有彈性束縛帶。跑步前，航天員用這些束縛帶將自己固定在跑步區域，并利用束縛帶提供的拉力模擬地球重力，就可以完成類似地面效果的跑步運動。當然，“跑步機”已經做了完備的隔振措施，防止航天員鍛煉時影響到其他設備和實（試）驗的正常運行。
2023年9月21日，“天宮課堂”第四課開講。
運動裝備還包括一種未來感十足的鞋子——仿生黏附鞋，其外形宛如普通男士涼鞋的加大加厚版。桂海潮把它套在運動鞋的外邊，雙手扶住艙壁，雙腳在一塊平板上用力踩踏、抬腿，左右反復。
由于鞋子在特制踏板上會產生吸附力，所以重復這樣的動作能起到鍛煉腿部肌肉的效果。據全國空間探測技術首席科學傳播專家龐之浩介紹，該裝備將配有的肌肉傳感器固定在航天員腿部，在運動時可以實現對航天員肌肉、骨骼受刺激情況的定量監測。
和在地面生活時一樣，3名航天員在太空中也要定期理發。這個時候，技術最好的“Tony老師”朱楊柱就操著剪刀、推子出場了。他給桂海潮理發時，景海鵬在旁邊舉著像吸塵器一樣的裝置來回轉，及時把剪掉的碎發吸附進去，避免毛發亂飛，對空間站造成影響。輪到景海鵬“坐下”理發時，負責吸頭發的人又變成了桂海潮。3人默契的配合，給理發這件小事增添了不少樂趣。
洗頭的方式也不一樣。水是空間站的稀缺資源，而且四處飄散的水珠是個麻煩的存在。航天員們用的是特制洗發帽：先用裝有洗發液的帽子揉搓，使洗發液和頭發混合均勻；然后換個有水的洗發帽繼續揉搓；最后換上干洗發帽，揉搓得差不多了，頭發就洗好了。
今年中秋國慶“雙節”期間，3名航天員在空間站艙頂的一片區域布置了大紅色的拉花和“福”字，節日氣氛瞬間拉滿。那時杭州亞運會的各項賽事正熱烈進行，用抗阻鍛煉裝置做運動時，航天員一邊做深蹲，一邊通過對面的顯示屏收看杭州亞運會比賽直播。
他們偶爾還要變身“太空菜農”給菜園澆水。目前，中國空間站在軌共有兩個被稱為“太空菜園”的太空栽培裝置，一個種的是生菜和小蔥，另一個種的是櫻桃番茄，兩個裝置都能實現輪番、多批次種植。蔬菜長勢喜人。有一次，景海鵬隨手掐下一片綠油油的菜葉，直接送進嘴里，大口大口地咀嚼起來——是真正的干凈又衛生。
看上去，桂海潮已經完全適應了太空生活。
神舟十六號航天員景海鵬（ 左 ）、朱楊柱（ 中 ）、桂海潮共同協作，開展工作。
大約5個月前，桂海潮在出發前的一次采訪中說，想把這次任務當成“發現之旅”：“太空這么美麗的觀景平臺，有那么好的角度可以看一看我們地球，看看山川，看看海洋，看看星空。我也期待著在這樣壯美的環境之中放飛自己的思緒，暢想任何可以想象的東西。”
而在地面，有一群年輕人始終懷著和他同樣的期盼。那是接下來要講的故事。
